作为反映降水与气温的节气，小雪是寒潮和强冷空气活动频率较高的节气。小雪的到来，意味着天气会越来越冷，降水量逐渐增多。古籍《群芳谱》中说：“小雪气寒而将雪矣，地寒未甚而雪未大也。”其意思是，“小雪”节气由于天气寒冷，降水形式由雨改为雪，但此时由于“地寒未甚”，故雪量还不足，因此称作小雪。进入该节气，在中国广大地区，西北风开始成为常客，气温下降。

之所以叫小雪，是因为“雪”是寒冷天气的产物，这个节气期间的气候寒未深且降水未大，故用“小雪”来比喻这个节气期间的气候特征，并不是表示这个节气下很小量的雪。《月令七十二候集解》中有这样的描述：“十月中，雨下而为寒气所薄，故凝而为雪。”中国古人将小雪分为三候：一候虹藏不见；二候天气上升地气下降；三候闭塞而成冬。

小雪时节已进入初冬，天气逐渐转冷，地面上的露珠变成严霜，天空中的雨滴变成雪花，流水凝固成坚冰，整个大地披上了一层洁白的素装。但这个时候的雪，常常是半冻半融状态，气象上称为“湿雪”，有时还会雨雪同降，这类降雪被称为“雨夹雪”。

这一节气期间，由于天空中的阳气上升，地中的阴气下降，天地不通，阴阳不交，所以万物失去生机，天地闭塞而转入严寒的冬天。民间有“冬腊风腌，蓄以御冬”的习俗，因为小雪时节气温急剧下降，天气变得干燥，是加工腊肉的好时候。一些农家开始动手做香肠、腊肉，把多余的肉类用传统方法储备起来，等到春节时正好享受美食。北方人可以多吃牛羊肉进补，冬天怕胖的人还可以吃鱼肉。

“小雪”两字，给人清凉温柔的美感。古代诗人也用笔墨描绘出这一节气的独特韵味。唐代著名诗人柳宗元在《江雪》写道：千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。《终南望馀雪》是唐代诗人祖咏创作的一首五言绝句，“终南阴岭秀，积雪浮云端。林表明霁色，城中增暮寒。”这首诗句句咏雪，从“望”字着眼，咏物寄情，意在言外，清新明朗，朴实自然。