夏至,二十四节气的第十个节气,也是夏季的第四个节气。每年6月21日至22日,太阳到达黄经90度为夏至。《月令七十二候集解》载:“夏至,五月中。《韵会》曰:夏,假也;至,极也,万物于此皆假大而至极也。”夏为大,至为极,万物到此壮大繁茂到极点。

夏至是最早确立的节气之一,也是创立二十四节气体系的始点性节气。夏至的发现,缘于古老的天文观测。在殷商时期,中国古人已经能够通过“圭表测日”的方法确定夏至和冬至了。关于二十四节气的诞生和发展,学者大多认为经历了一个从“两至”“两分”,到“四时八节”,再到完整的“二十四节气”的过程。可以说,正因夏至的发现,才真正开启了中国人创制、发明二十四节气的过程。

夏至分为三候:一候鹿角解,二候蜩始鸣,三候半夏生。夏至既是二十四节气之一,也是古代的重大节日之一,又称“夏节”“夏至节”。古代,每逢夏至还有一项休假“福利”。直至清代,夏至日仍放假一天,足见古人对其之重视。夏至时节庆祝粮食丰收、祭神祀祖的习俗由来已久。《周礼·春官》:“以夏日至,致地方物魈”。周代夏至祭神,意为消除荒年、饥饿和死亡。司马迁《史记·封禅书》:“夏至日,祭地祇,皆用乐舞。”“地祇”即地神,属阴性。金代建中都城时在通玄门外(今复兴门外会城门东北)修建北郊方丘,是北京史上第一座祭地之坛。现在的地坛建成于明嘉靖九年,在京城北郊安定门外,是明清两代皇家祭地场所,先后有明清两代15位皇帝在地坛祭祀长达381年。

除官方祭典外,民间也有夏至祭祖习俗,以感谢神灵、祖先庇佑,祈求灾消年丰。夏至时新麦已获,广大农民沉浸在丰收的喜悦中,自然不会忘记以时鲜祭献,名曰“荐新”,此俗在《管子》等先秦文献中已有记载。明代则“夏至日作麦粽,祭先毕则以相饷”。清代文献中记载较多,有“煮麦和糖以荐先”“夏至日,荐新麦。晨煮麦粥供家祠及五祀”等。祭祀对象除祖先,还包括掌管土地和丰收的神灵。农民在夏至日备办酒肉,祭祀土谷之神,在田间束草立标,祭祀田婆。

人们常说:“春生夏长,秋收冬藏。”夏至时节,农作物生长繁茂,同时水肥需求旺盛,农民需做好田间管理,农事繁忙、农活繁重。夏至时节,农田中长势旺盛的还有杂草,农谚“夏至不锄根边草,如同养下毒蛇咬”,说的就是夏至后中耕锄地的重要性。对于农业生产来说,夏至的雨水关乎农作物的长势,故有“夏至雨点值千金”之说。

夏至这天山东各地普遍要吃凉面条,俗称过水面,有“冬至饺子夏至面”的谚语。烟台莱阳一带夏至日荐新麦,黄县(今烟台龙口市)一带则煮新麦粒吃,儿童们用麦秸编一个精致的小笊篱,在汤水中一次一次地向嘴里捞,既吃了麦粒,又是一种游戏,很有农家生活的情趣。